Les rebelles Houthis du Yémen ont déclaré mardi qu'ils avaient tiré des missiles et des drones vers Israël en représailles à la guerre à Gaza, signalant l'ouverture d'un nouveau front dans le conflit de l'une des milices soutenues par l'Iran au Moyen-Orient.

"Nos forces armées ont lancé un important lot de missiles balistiques et ailés ainsi qu'un grand nombre de drones sur diverses cibles de l'ennemi israélien", a indiqué le groupe lourdement armé.

"Cette opération est la troisième en soutien à nos frères opprimés en Palestine, et nous continuerons à mener des frappes plus qualitatives avec des missiles et des drones jusqu'à ce que l'agression israélienne cesse."

Le secrétaire de presse du Pentagone, le général de brigade Pat Ryder, a déclaré que l'armée israélienne avait abattu le missile.

« Nous savons que les Houthis ont tiré un missile balistique à moyenne portée ou un missile de croisière visant Israël. Israël l’a retiré », a-t-il déclaré aux journalistes.

« C’est quelque chose que nous continuerons à surveiller. Comme nous l’avons déjà dit, nous voulons éviter un conflit régional plus large.

Bien qu'ils se trouvent à 1 600 km de là, les experts ont averti que les rebelles yéménites pourraient devenir une menace pour Israël alors que ce dernier étend son offensive militaire à Gaza, plus de trois semaines après l'attaque surprise du Hamas.

La milice qui détient la capitale du Yémen déchiré par la guerre a été accusée par le Pentagone au début du mois d'avoir lancé une série de missiles et de drones qui ont été interceptés par un navire de la marine américaine dans la mer Rouge.

La semaine dernière, des projectiles ont frappé deux villes égyptiennes proches d'Israël. Les autorités israéliennes ont imputé l’attaque à une « menace aérienne » dans la région de la mer Rouge, faisant probablement référence aux Houthis, qui contrôlent le nord du Yémen et une partie de sa côte ouest.

Mardi, les systèmes de défense aérienne israéliens ont intercepté un missile lancé depuis la région de la mer Rouge, a annoncé son armée. Les avions à réaction ont également abattu d'autres cibles, ajoute le communiqué.

Cette revendication des Houthis est la première depuis le début du conflit et marque une escalade dans ce conflit à plusieurs niveaux.

« Il s’agit d’une escalade, d’une nouvelle ouverture de front, alors que l’Iran menace d’une réponse régionale tandis qu’Israël intensifie son attaque », a déclaré Maged Al Madhaji, co-fondateur du Centre d’études stratégiques de Sanaa, au National.

Les rebelles du Yémen ont renforcé leurs capacités de combat depuis que la guerre civile a éclaté dans le pays en 2014, représentant une menace sérieuse pour ses voisins.

Jusqu’à fin 2018, les Houthis utilisaient fréquemment des missiles balistiques capturés dans les dépôts de l’armée. Mais au cours des cinq dernières années, ils se sont tournés vers de petits avions sans pilote explosifs à longue portée, capables d’échapper à la détection radar.

« Les Houthis peuvent supporter le prix plus que tout autre allié de l'Iran dans la région – ils paieront le prix le moins cher » en cas de représailles, a déclaré M. Al Madhaji.

Le lancement de missiles et de drones coïncide avec l'attaque de groupes militants pro-iraniens sur des bases américaines abritant des troupes américaines en Syrie et en Irak.

Trois jours après l’attaque du Hamas du 7 octobre qui a fait environ 1 400 morts en Israël, le chef rebelle Abdel-Malek Al Houthi a averti que sa milice était « prête à s’engager » avec la coordination des alliés de l’Iran dans la région.

L’Iran a déclaré qu’il était « naturel » que les groupes soutenus par Téhéran attaquent Israël à la lumière de sa guerre, mettant en garde contre des répercussions plus larges si aucun cessez-le-feu n’est conclu.

Ces remarques ont été faites mardi par le plus haut diplomate iranien, Hossein Amirabdollahian, à Doha, la capitale du Qatar, où il a rencontré son homologue qatari ainsi que l'émir Cheikh Tamim pour discuter d'une percée diplomatique.