De hauts responsables américains ont tenu une première réunion directe avec des responsables du mouvement Houthi aligné sur l'Iran qui contrôle la capitale du Yémen, ont déclaré deux sources proches du dossier, alors que la nouvelle administration américaine pousse à mettre fin à une guerre de six ans. Les discussions, qui n'ont été officiellement rendues publiques par aucune des parties, ont eu lieu le 26 février dans la capitale omanaise, Mascate, entre l'envoyé américain au Yémen Timothy Lenderking et le négociateur en chef des Houthis, Mohammed Abdusalam, ont indiqué les sources. Les Houthis ont capturé la capitale du Yémen en 2014 et contrôlent la plupart des zones peuplées. Une coalition dirigée par l'Arabie saoudite les a combattus avec le soutien tacite de l'Occident depuis 2015 dans une guerre qui a tué des dizaines de milliers de personnes et créé ce que les Nations Unies considèrent comme la plus grande crise humanitaire au monde. Les Saoudiens et les Houthis négocient depuis plus d'un an en vue d'une trêve, directement et sous les auspices des Nations Unies. La réunion de Mascate, a déclaré l'une des sources, faisait partie d'une nouvelle approche «carotte et bâton» du président américain Joe Biden, qui a déclaré le mois dernier l'arrêt du soutien américain à la campagne militaire menée par l'Arabie saoudite. Biden a également annulé une décision de son prédécesseur Donald Trump de désigner les terroristes houthis. Le département du Trésor américain a imposé mardi de nouvelles sanctions à deux chefs militaires houthis, les accusant d'avoir acheté des armes à l'Iran et d'avoir organisé des attaques, après que le groupe ait intensifié ses attaques contre l'Arabie saoudite et intensifié une offensive sur le terrain à Marib au Yémen. Lenderking a rencontré Abdusalam à Mascate après avoir rencontré des responsables saoudiens et de l'ONU à Riyad. Il a également visité les Émirats arabes unis, le Koweït et le Qatar lors de sa tournée régionale. Les EAU en particulier ont joué un rôle majeur dans la campagne menée par l'Arabie saoudite au Yémen. Les sources ont déclaré que Lenderking avait pressé les Houthis de mettre fin à l'offensive de Marib et encouragé le mouvement à s'engager activement avec Riyad dans des pourparlers virtuels sur un cessez-le-feu. Abdulsalam, qui est également le porte-parole du mouvement Houthi, n'a pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters. Un porte-parole du département d'État américain a déclaré que Lenderking avait rencontré des hauts responsables du gouvernement régional et avait rencontré l'envoyé spécial de l'ONU Martin Griffiths au cours de son voyage. "Nous ne commenterons pas tous ses engagements", a déclaré le porte-parole à Reuters. DISCUSSIONS CEASEFIRE Dans les pourparlers de cessez-le-feu, l'Arabie saoudite a cherché des assurances sur la sécurité des frontières et a freiné l'influence de l'Iran, son rival régional. Le niveau de représentation saoudien aux pourparlers virtuels a récemment été relevé, l'ambassadeur de Riyad au Yémen, Mohammed al-Jaber, s'entretenant maintenant avec Abdulsalam, ont indiqué les sources. Jaber n'a pas répondu à une demande de commentaire. Riyad veut une zone tampon à l'intérieur du Yémen le long de la frontière. Les Houthis veulent la fin des blocus sur le port de la mer Rouge de Hodeidah et l'aéroport de Sanaa. Si un accord est conclu, a déclaré l'une des sources, il serait confié à l'envoyé de l'ONU Griffiths pour se préparer à des pourparlers de paix plus larges qui incluraient le gouvernement du Yémen, internationalement reconnu et soutenu par l'Arabie, maintenant basé dans le port d'Aden. La guerre, dans l'impasse depuis des années, s'est déplacée vers la région productrice de gaz de Marib où des centaines de combattants ont été tués dans une offensive des Houthis, les affrontements les plus meurtriers depuis 2018. Mercredi, de violents affrontements ont été signalés autour de Marib et à Ta'izz, une autre ville très disputée.