L’attaque choc de cette semaine par le groupe militant palestinien Hamas contre Israël a laissé le Moyen-Orient sur le fil du couteau. Le monde reste concentré sur la réponse militaire d’Israël à Gaza, qui dans les jours à venir s’avérera sûrement longue, punitive et imprévisible. Mais entre-temps, les craintes d’une guerre régionale plus large augmentent, en particulier après que le ministre iranien des Affaires étrangères, Hossein Amirabdollahian, s’exprimant depuis le Liban, a explicitement menacé d’étendre les hostilités sur de nouveaux fronts. Une telle évolution risque d’attirer les États-Unis.

Si le groupe libanais Hezbollah entre en guerre contre Israël, les hostilités à Gaza deviendront un spectacle secondaire. Le Hezbollah est l’armée non étatique la plus redoutable au monde. Le Hamas n’est qu’un subalterne beaucoup plus faible. En 2006, le Hezbollah a paralysé la lutte contre Israël après une guerre dévastatrice qui a duré un mois. Depuis, elle est devenue une force de combat beaucoup plus compétente et expérimentée, comptant jusqu’à cent mille combattants et disposant d’un nombre similaire de missiles capables de submerger les défenses israéliennes, de pleuvoir sur ses villes et de paralyser son économie.

Dans un tel conflit, le Hezbollah pourrait également être rejoint par d’autres milices soutenues par l’Iran. De Beyrouth à Bagdad, ces groupes menacent de se joindre à la bataille dans ce qu’ils appellent la « fusion de tous les fronts » contre Israël. Ces milices disposent d’un centre d’opérations combiné au Liban et ont déjà combattu côte à côte dans la Syrie voisine. Ils peuvent être déployés pour aider le Hezbollah et attaquer Israël depuis le territoire syrien.

Qu’il soit aidé ou seul, l’entrée du Hezbollah dans la guerre changera la donne pour Israël et la région. Mais ce n’est en aucun cas une fatalité. Le souvenir des destructions infligées au Liban lors de la dernière grande guerre avec Israël n’échappe pas aux dirigeants du groupe. Des milliers de ses partisans fuient déjà son cœur, au sud du Liban, pour chercher refuge plus au nord, à Beyrouth.

L’Iran, malgré ses discours enflammés, doit également peser les risques et les avantages d’une confrontation aussi dévastatrice. Dans son réseau de groupes militants, le Hezbollah est le joyau de la couronne et sa principale ligne de défense si Israël devait attaquer le programme nucléaire de Téhéran. Les dirigeants iraniens parieront-ils sur l’avenir du Hezbollah en essayant de sauver le Hamas, ou jugeront-ils que c’est un effort trop coûteux et finalement trop futile ?

À ce jour, la décision du Hezbollah d’entrer en confrontation totale avec Israël n’a pas été prise. Au lieu de cela, le Hezbollah limite ses attaques à des niveaux qu’Israël considère comme relevant des règles tacites des engagements. Les bombardements menés par les deux parties restent largement confinés à la zone frontalière, épargnant les principales agglomérations. L’assassinat cette semaine de trois combattants du Hezbollah lors de frappes de représailles israéliennes a été suivi par le Hezbollah qui a pris pour cible un nombre similaire de soldats israéliens. Il s’agit d’un message calculé par le feu, dont les objectifs sont de mettre l’accent sur la dissuasion et de harceler Israël, sans risquer de déclencher une guerre majeure.

Dans les jours à venir, alors qu’Israël lancera une invasion terrestre de Gaza, le Hezbollah augmentera la pression et il lui sera difficile d’éviter complètement un deuxième front actif depuis le Liban. Néanmoins, les dirigeants israéliens peuvent potentiellement empêcher une confrontation directe et écrasante avec le Hezbollah si leurs représailles restent limitées et proportionnelles. Le Hezbollah pourrait peut-être, à son tour, réduire son implication directe, reléguant les opérations offensives à des militants palestiniens beaucoup moins compétents opérant depuis ses zones de contrôle.

Aussi imparfait soit-il, un tel scénario empêcherait des résultats bien pires tout en offrant des avantages à toutes les parties. L’Iran et le Hezbollah peuvent brandir leurs références et leur posture de résistance auprès de leur public sans plonger le Liban dans une guerre dévastatrice. Et Israël peut se concentrer sur son objectif stratégique consistant à détruire l’infrastructure militaire du Hamas sans se laisser entraîner dans une bataille beaucoup plus vaste et plus périlleuse.