Une phrase du rapport du procureur spécial Robert Hur la semaine dernière a semé la panique en ce qui concerne la campagne de réélection du président américain Joe Biden et a déclenché une tempête au sein du Parti démocrate.

Son rapport était le genre de scénario cauchemardesque que les campagnes redoutent en raison de son timing et de la sensibilité de la question, de l’âge du président et des questions qu’il soulevait sur ses capacités mentales.

Les démocrates ont eu quelques mois difficiles à essayer d’empêcher que l’âge de Biden ne devienne le principal enjeu de la campagne. Puis le cauchemar s’est abattu sur eux, offrant à l’opposant républicain Donald Trump le cadeau parfait.

Le rapport de Hur décrit Biden comme « un homme âgé, sympathique et bien intentionné, avec une mauvaise mémoire ». Cette seule phrase a propulsé l'âge du président, âgé de 81 ans, en tête de l'agenda électoral et créé une crise parmi les démocrates, qui craignent que la question de l'âge ne leur coûte la présidence pour les quatre prochaines années.

Le procureur spécial enquêtait sur le cas des documents classifiés trouvés au domicile de Biden. Il a conclu, à la suite d'entretiens avec le président, qu'il n'y avait pas de quoi l'accuser d'un quelconque acte répréhensible. Il aurait pu choisir de simplement annoncer sa conclusion, mais il a décidé de commenter la mémoire du président.

Le rapport a donné à Biden une victoire juridique mais l’a blessé politiquement. Cela aurait dû être une bonne nouvelle pour lui, mais les dégâts politiques causés par le langage utilisé par Hur pour décrire l’état d’esprit et la mémoire du président ont été énormes, donnant du crédit aux inquiétudes existantes concernant son âge.

Il a décrit des lacunes dans la mémoire du président lorsqu’on l’a interrogé sur des événements et des documents spécifiques, mais le plus préjudiciable pour le président a peut-être été l’affirmation selon laquelle il ne se souvenait même pas de la date de la mort de son fils.

Le rapport arrive à un moment critique pour le président et sa campagne de réélection. Les sondages suggéraient déjà que les Américains s'inquiètent de son âge. Pendant ce temps, sa cote de popularité est en baisse, atteignant 37 pour cent, le plus bas jamais atteint. De nombreux Américains ne sont pas satisfaits de sa gestion des questions d’immigration et de frontières, ou de l’économie, même si celle-ci se porte bien. En outre, sa position sur la guerre entre Israël et le Hamas à Gaza suscite une opposition, ainsi que des divisions au sein du Parti démocrate sur cette question.

La publication du rapport de Hur a provoqué une tempête de couverture médiatique et de débats sur l’âge du président. Ses alliés l'ont défendu et ont réfuté les commentaires sur une mauvaise mémoire, accusant le procureur spécial d'avoir un agenda politique.

La vice-présidente Kamala Harris a qualifié le rapport de « gratuit, inexact et inapproprié ». D’autres responsables américains de haut rang ont insisté sur le fait que le président était vif, dur et en contrôle.

Les Républicains ont naturellement sauté sur l’occasion pour adopter « un homme âgé avec une mauvaise mémoire » comme slogan dans leur campagne contre lui.

Le président n’a pas aidé son propre cas. Lors d’une conférence de presse censée rassurer le peuple américain sur sa mémoire et démystifier l’image que le rapport dressait de lui, Biden a décrit le président égyptien Abdel Fatah El-Sisi comme le président du Mexique.

Cela fait suite à deux autres incidents ce mois-ci au cours desquels il a parlé de conversations avec le président français François Mitterrand, décédé en 1996, à la place d'Emmanuel Macron, et le chancelier allemand Helmut Kohl, décédé en 2017, à la place d'Angela Merkel.

Le rapport et les gaffes répétées du président ont suscité des inquiétudes croissantes parmi les démocrates, les stratèges, les donateurs et les électeurs ordinaires à travers les États-Unis, selon les médias américains.

Le Washington Post a bien saisi l'état d'esprit des démocrates lorsque, après la malheureuse conférence de presse du président, il a déclaré : « La conclusion générale, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du cercle restreint de Biden, est qu'une caricature dangereuse et trompeuse de la performance du président risque d'être détournée. s’installant, poussés par la prose mordante d’un procureur spécial qu’ils soupçonnaient de chercher à se venger politiquement.

Si le rapport de Hur n’était pas suffisant, les sondages d’opinion après sa publication ont ajouté à la panique. Un sondage ABC News/Ipsos du 11 février a révélé qu’une écrasante majorité des Américains interrogés, 86 %, pensaient que Biden était trop vieux pour briguer un autre mandat. Une plus faible majorité, 62 %, estime que Donald Trump, 77 ans, est également trop vieux pour être à nouveau président.

Il est intéressant de noter que 59 % des personnes interrogées pensaient que Biden et Trump étaient trop vieux pour être président, ce qui suggère que l’âge sera un facteur très important dans l’élection.

Cependant, le sondage révèle également que les Républicains n’étaient pas aussi préoccupés par l’âge de leur candidat que les Démocrates : 73 % des Démocrates ont déclaré que Biden était trop vieux pour être président, mais seulement 35 % des Républicains ont déclaré que Trump était trop vieux pour servir. Même parmi les indépendants, 91 % estiment que Biden est trop vieux, contre 71 % qui disent la même chose de Trump.