Le survivant de la polio, surnommé "l'homme au poumon d'acier", est décédé à l'âge de 78 ans.

Paul Alexander a contracté la polio en 1952, alors qu'il avait six ans, le laissant paralysé du cou aux pieds.

La maladie l’a rendu incapable de respirer de manière autonome, ce qui a amené les médecins à le placer dans un cylindre métallique, où il passerait le reste de sa vie.

Il obtiendra ensuite un diplôme en droit – et pratiquera le droit – et publiera également un mémoire.

"Paul Alexander, 'l'homme au poumon de fer', est décédé hier", peut-on lire sur un site Internet de collecte de fonds.

"À cette époque, Paul est allé à l'université, est devenu avocat et auteur publié.

"Paul était un modèle incroyable."

Son frère, Philip Alexander, se souvient de lui comme d'une "personne accueillante, chaleureuse", avec un "grand sourire" qui mettait instantanément à l'aise.

"C'était juste un frère normal pour moi. Nous nous disputions, nous jouions, nous aimions, nous faisions la fête, nous allions à des concerts ensemble. C'était juste un frère normal, je n'y ai jamais pensé", a-t-il déclaré.

Philip a déclaré qu'il admirait à quel point son frère était autonome, même s'il souffrait d'une maladie qui l'empêchait d'accomplir des tâches quotidiennes telles que se nourrir.

"Il était le maître de son domaine, aidant les gens à l'aider", a ajouté Philip.

La santé de Paul s'est détériorée ces dernières semaines et les frères ont passé ses derniers jours ensemble, partageant des pintes de glace.

"Ce fut un honneur d'être avec lui dans ses derniers instants", a déclaré Philip.

En 1952, lorsqu'il tomba malade, les médecins de sa ville natale de Dallas l'opèrent, lui sauvant la vie. Mais la polio signifiait que son corps n'était plus capable de respirer par lui-même.

La réponse a été de le placer dans ce qu’on appelle un poumon de fer – un cylindre métallique enfermant son corps jusqu’au cou.

Le poumon, qu’il appelait son « vieux cheval de fer », lui permettait de respirer. Bellows aspirait l'air du cylindre, forçant ses poumons à se dilater et à aspirer de l'air. Lorsque l’air était revenu, le même processus inverse faisait dégonfler ses poumons.

Après des années, Alexander a finalement appris à respirer par lui-même, ce qui lui a permis de quitter ses poumons pendant de courtes périodes.

Comme la plupart des survivants de la polio placés dans des poumons d’acier, il ne devrait pas survivre longtemps. Mais il a vécu des décennies, bien après que l’invention du vaccin contre la polio dans les années 1950 ait pratiquement éradiqué la maladie dans le monde occidental.

Il est diplômé du lycée, puis a fréquenté la Southern Methodist University. En 1984, il a obtenu un diplôme en droit de l'Université du Texas à Austin. Admis au barreau deux ans plus tard, il a exercé la profession d'avocat pendant des décennies.

"Je savais que si je devais faire quelque chose de ma vie, il faudrait que ce soit une chose mentale", a-t-il déclaré au Guardian en 2020.

Cette année-là, il a publié un mémoire qu'il lui aurait fallu huit ans pour écrire en utilisant un bâton en plastique pour taper sur un clavier et en dictant à un ami.

Le frère de Paul, Philip, a déclaré que c'est après sa publication qu'il a réalisé à quel point son frère était une source d'inspiration pour les gens du monde entier.

Les progrès de la médecine ont rendu les poumons d’acier obsolètes dans les années 1960, remplacés par des ventilateurs. Mais Alexandre a continué à vivre dans le cylindre parce que, dit-il, il y était habitué.

Il a été reconnu par le Guinness World Records comme la personne ayant vécu le plus longtemps dans un poumon d'acier.