Cherchant des points d’appui sur toute la surface du globe, Pékin devrait réhabiliter une ancienne piste de l’armée américaine sur l’île de Kanton. Perdu dans l’immensité du Pacifique Sud, l’endroit est stratégique car situé à mi-chemin entre Hawaï et l’Australie. L’atoll de Kanton est bien connu des militaires de l’armée de l’air américaine, qui l’ont occupé en 1942 et 1943 pour aller frapper les Japonais sur les îles environnantes. Il devrait bientôt devenir une base chinoise, a révélé l’agence Reuters le 5 mai. Cet îlot quasi inhabité et sans eau douce appartient au petit Etat de Kiribati (120 000 habitants). Il fait partie d’une zone protégée depuis 2006. Mais le projet chinois consisterait à y construire des installations et à réhabiliter sa précieuse piste d’atterrissage de 2 km. Celle-ci avait été bâtie par la Pan American pour les besoins en ravitaillement de ses longs courriers et a été abandonnée dans les années 1960 quand les avions civils ont acquis plus d’autonomie en carburant. Ni Reuters ni Le Monde n’ont pu obtenir de confirmation officielle des autorités de Kiribati. Dans une région du globe marquée par l’empreinte américaine, l’affaire résonne, car elle s’inscrit dans la campagne d’influence engagée par Pékin auprès des Etats du Pacifique, à coups d’investissements et de crédits. Installations à vocation commerciale et militaire Parmi les projets chinois en cours à Kiribati figure aussi celui d’un terminal portuaire pour conteneurs. Fort d’une vaste zone économique exclusive, de ressources marines importantes, Kiribati s’est tourné vers la Chine fin 2019 en s’inscrivant dans le projet des « nouvelles routes de la soie » du président Xi Jinping alors qu’il affichait jusqu’alors son soutien à Taïwan – les îles Salomon ont fait de même. Dans l’Etat de Vanuatu, plus au sud, la construction d’un quai capable d’accueillir des navires militaires chinois fait débat, et reste en suspens.