Outre la pandémie de Covid-19 et la guerre en Ukraine, la concentration du transport maritime expliquerait l’explosion des prix du fret. Les autorités des Etats-Unis, d’Australie, de Nouvelle-Zélande, du Royaume-Uni et d’Afrique du Sud soupçonnent une entente dans un secteur dominé par une dizaine d’entreprises. C’est un sujet que les compagnies maritimes évitent soigneusement d’aborder lorsqu’on leur demande pourquoi leurs tarifs de fret ont monté en flèche depuis le début de la pandémie de Covid-19. Elles citent volontiers la congestion des ports, la pénurie de conteneurs, ou encore le déséquilibre entre l’offre et la demande. Des raisons qui, au final, échappent à leur responsabilité. Or, selon l’administration américaine, une concentration excessive du secteur pourrait aussi avoir alimenté cette flambée des prix. « La cause profonde des augmentations du coût de transport est la nature anticoncurrentielle du marché du fret », accuse ainsi la sénatrice américaine Elizabeth Warren, dans une lettre envoyée fin mars au français CMA CGM ainsi qu’à huit autres armateurs. Quelques semaines plus tôt, le président américain, Joe Biden, a menacé, dans son discours sur l’état de l’Union, de « sévir contre les compagnies qui pratiquent une tarification abusive et excessive », en pointant du doigt les « profits gigantesques » des transporteurs maritimes. Leurs bénéfices cumulés ont atteint les 150 milliards de dollars(environ 138 milliards d’euros) en 2021, un record historique. Fait inhabituel, les autorités des Etats-Unis, d’Australie, de Nouvelle-Zélande, du Royaume-Uni et d’Afrique du Sud ont décidé, début avril, de coopérer pour enquêter sur des soupçons d’entente. L’Union européenne (UE), où quatre des cinq grandes compagnies maritimes au monde possèdent leur siège (MSC, Maersk, CMA CGM, Hapag-Lloyd), est l’une des rares à ne pas avoir annoncé l’ouverture d’une enquête, malgré les demandes répétées de plusieurs organisations, à l’instar de l’Association des utilisateurs de transport de fret (AUTF), installée en France.