L’Alabama sera autorisé à mettre à mort un détenu avec de l’azote plus tard ce mois-ci, a statué mercredi un juge fédéral, ouvrant la voie à ce qui serait la première exécution du pays selon une nouvelle méthode que les avocats du détenu qualifient de cruelle et expérimentale.

Le juge de district américain R. Austin Huffaker a rejeté la demande d'injonction du détenu de l'Alabama, Kenneth Eugene Smith, pour arrêter son exécution prévue le 25 janvier par hypoxie à l'azote. Les avocats de Smith ont déclaré que l’État essayait de faire de lui le « sujet de test » pour une méthode d’exécution non encore testée, et ils devraient faire appel de la décision.

La question de savoir si l’exécution à l’azote gazeux peut finalement avoir lieu pourrait se retrouver devant la Cour suprême des États-Unis.

Les plans de l’État prévoient de placer un masque facial de type respirateur sur le nez et la bouche de Smith pour remplacer l’air respirable par de l’azote, le faisant mourir par manque d’oxygène. Trois États – l’Alabama, le Mississippi et l’Oklahoma – ont autorisé l’hypoxie à l’azote comme méthode d’exécution, mais aucun État n’a tenté de l’utiliser jusqu’à présent.

Smith, aujourd'hui âgé de 58 ans, était l'un des deux hommes reconnus coupables du meurtre contre rémunération de la femme d'un pasteur en 1988 qui a secoué une petite communauté du nord de l'Alabama. Les procureurs ont déclaré que Smith et l'autre homme avaient chacun reçu 1 000 $ pour tuer Elizabeth Sennett au nom de son mari, qui était profondément endetté et souhaitait recouvrer son assurance.

Smith a survécu à la tentative précédente de l’État de l’exécuter. Le département correctionnel de l'Alabama a tenté de lui administrer une injection mortelle en 2022, mais l'a annulée lorsque les autorités n'ont pas pu connecter les deux lignes intraveineuses nécessaires à son exécution.

La décision du juge autorisant le plan d’exécution de l’azote est intervenue après une audience du tribunal en décembre et des documents juridiques dans lesquels les avocats de Smith et de l’Alabama ont donné des descriptions divergentes des risques et du caractère humanitaire de la mort due à l’exposition à l’azote gazeux.

Le bureau du procureur général de l’Alabama, Steve Marshall, avait fait valoir devant le tribunal que la privation d’oxygène « provoquerait une perte de conscience en quelques secondes et entraînerait la mort en quelques minutes ». L’État a comparé la nouvelle méthode d’exécution à des accidents industriels dans lesquels des personnes s’évanouissaient et mouraient après une exposition à l’azote gazeux.

Mais les avocats de Smith ont fait valoir que le nouveau protocole d'exécution est truffé d'inconnues et de problèmes potentiels qui violent l'interdiction constitutionnelle des peines cruelles et inhabituelles.

Les avocats de Smith ont noté dans les dossiers judiciaires que l’American Veterinary Medical Association avait écrit dans ses lignes directrices sur l’euthanasie de 2020 que l’hypoxie à l’azote est une méthode d’euthanasie acceptable pour les porcs mais pas pour les autres mammifères, car elle pourrait créer un « environnement anoxique pénible pour certaines espèces ».

Les avocats de Smith ont également fait valoir que le masque à gaz, qui est placé sur son nez et sa bouche, nuirait à la capacité de Smith de prier à haute voix ou de faire une déclaration finale devant des témoins dans ses derniers instants.

Le bureau du procureur général de l’Alabama a fait valoir que les préoccupations de Smith étaient spéculatives.

Le système pénitentiaire de l’Alabama a accepté des changements mineurs pour dissiper les craintes que le conseiller spirituel de Smith ne soit pas en mesure de le soigner avant son exécution. L’État a écrit que le conseiller spirituel pourrait entrer dans la chambre d’exécution avant que le masque ne soit placé sur le visage de Smith pour prier avec lui et l’oindre d’huile. Le mois dernier, le révérend Jeff Hood a retiré une poursuite contre le ministère.

L’affaire qui a conduit à la peine de mort contre Smith a choqué le nord de l’Alabama à l’époque.

La victime du meurtre, Sennett, a été retrouvée morte le 18 mars 1988 dans la maison qu'elle partageait avec son mari dans le comté de Colbert en Alabama. Le coroner a témoigné que la femme de 45 ans avait été poignardée huit fois à la poitrine et une fois de chaque côté du cou. Son mari, Charles Sennett Sr., alors pasteur de la Westside Church of Christ, s'est suicidé lorsque l'enquête pour meurtre s'est concentrée sur lui en tant que suspect, selon des documents judiciaires.

La condamnation initiale de Smith en 1989 a été annulée en appel. Il a été rejugé et condamné à nouveau en 1996. Le jury a recommandé une peine d'emprisonnement à perpétuité par 11 voix contre 1, mais un juge a annulé la recommandation et a condamné Smith à mort. L’Alabama ne permet plus à un juge d’annuler la décision d’un jury concernant la peine de mort.

John Forrest Parker, l'autre homme reconnu coupable du meurtre, a été exécuté en 2010.