L'ancre d'un cargo coulé par des militants houthis est probablement responsable de l'endommagement de trois câbles de télécommunications dans la mer Rouge fin février, selon les évaluations des États-Unis et d'un groupe industriel.

"Ces câbles ont été coupés, très probablement par une ancre qui sortait du Rubymar alors qu'il coulait", a déclaré mercredi le porte-parole du Conseil de sécurité nationale américain, John Kirby, dans une interview à CBS News.

Le Rubymar, un navire commercial battant pavillon Belize et chargé de 41 000 tonnes d'engrais, a été touché par des missiles à la mi-février au large de la côte ouest du Yémen. Quelques jours plus tard, les câbles ont été endommagés dans la même zone. L’équipage a abandonné le navire de 172 mètres de long après avoir largué une de ses ancres, et le navire a dérivé pendant près de deux semaines dans une zone de la mer Rouge densément peuplée de câbles, avant de couler samedi.

Bloomberg avait précédemment rapporté qu'un groupe commercial de câbles sous-marins comprenant des entreprises opérant dans la région avait donné une évaluation similaire.

"Il est généralement admis que le Rubymar a jeté une ancre lorsqu'on lui a tiré dessus et qu'il a par conséquent endommagé des câbles à proximité", a déclaré Ryan Wopschall, directeur général de l'International Cable Protection Committee, le groupe représentant les opérateurs de câbles sous-marins.

Les Houthis attaquent des navires marchands et militaires dans et autour du sud de la mer Rouge depuis la mi-novembre, apparemment pour soutenir le Hamas dans sa guerre contre Israël à Gaza. Les grèves ont contraint de nombreux navires marchands à naviguer autour de l’Afrique australe plutôt que par la mer Rouge et le canal de Suez, ce qui a fait grimper les taux de fret et suscité des inquiétudes quant à la sécurité d’un réseau de câbles sous-marins qui aident à transmettre des données à travers le monde. Le Rubymar a été le premier navire coulé par les Houthis.

Trois des plus d’une douzaine de câbles qui traversent la mer Rouge, une route essentielle pour connecter l’infrastructure Internet de l’Europe à celle de l’Asie, ont été mis hors ligne à la suite des attaques : Seacom, AAE-1 et EIG. Ces câbles transportent environ 25 % du trafic dans la région, selon les estimations du fournisseur Internet basé à Hong Kong HGC Global Communications, qui utilise ces câbles.

Bien que les données de télécommunications qui transitent le long des câbles endommagés aient été réacheminées, l'incident met en évidence la vulnérabilité des infrastructures sous-marines critiques, en particulier dans les eaux relativement peu profondes et riches en câbles.

L'emplacement pose également des défis importants pour le processus de réparation des câbles, et les opérateurs se démènent pour déterminer le type d'assurance et de sécurité dont leurs sociétés de maintenance ont besoin pour travailler dans une zone de conflit. Les Houthis ont déclaré qu’ils n’arrêteraient pas d’attaquer les navires tant qu’Israël n’arrêterait pas les combats.

Jeu de blâme

Un premier rapport du site d'information israélien Globes affirmait que les câbles avaient été sabotés par des militants Houthis, sans fournir aucune preuve à l'appui. Les représentants du gouvernement Houthi, qui n'est pas reconnu par la communauté internationale, ont nié avoir ciblé ces câbles. Mardi, Mohammed Ali Al-Houthi, membre du conseil politique au pouvoir des Houthis, a déclaré sur X que les États-Unis étaient responsables, sans autre explication.

Moammar al-Eryani, ministre de l'Information, de la Culture et du Tourisme du gouvernement internationalement reconnu du Yémen, a déclaré mercredi à Bloomberg que même si les Houthis n'avaient pas directement ciblé les câbles, ils étaient responsables des dégâts en raison de leurs « activités terroristes ». » en mer Rouge.

Les données du dispositif de localisation du Rubymar avant que le navire ne perde l’alimentation électrique indiquent qu’il s’est rapproché des câbles endommagés. "L'ancre aurait raclé le fond de la mer en dérivant et aurait endommagé les câbles", a déclaré Roderick Beck, un consultant qui recherche des capacités de réseau sur des câbles sous-marins pour des clients de télécommunications.

Dans des circonstances normales, les navires ont accès à des cartes des câbles sous-marins et évitent de jeter l’ancre dans ces zones. Il y a 14 câbles en service qui traversent la mer Rouge, et six autres sont prévus, selon TeleGeography, qui tient à jour une carte complète de l'infrastructure.

Certains rapports mentionnent un quatrième câble endommagé, connu sous le nom de Tata TGN-Eurasia, mais il s'agit d'un autre nom pour le système Seacom, selon Tim Stronge, vice-président de la recherche chez TeleGeography.

La société sud-africaine Seacom Ltd. contrôle le câble Seacom et le directeur du numérique, Prenesh Padayachee, avait précédemment déclaré à Bloomberg que la société ne pouvait pas déterminer la cause des dommages avant de l'avoir inspecté. Mais une ancre traînée semblait probable, a-t-il déclaré.

L'entreprise prévoit de commencer les réparations « au début du deuxième trimestre », mais le calendrier dépend de l'obtention d'un permis pour travailler dans les eaux yéménites, a déclaré Seacom à Bloomberg dans un communiqué.