Le syndicat United Auto Workers (UAW) étend sa grève à certains des plus grands constructeurs automobiles américains, prolongeant ainsi la querelle sur les salaires et les avantages sociaux dans sa troisième semaine.

Le patron du syndicat, Shawn Fain, a déclaré que 7 000 employés supplémentaires dans les usines Ford et General Motors allaient mettre fin à leurs fonctions.

La dernière action ne visait pas Stellantis, reflétant le nouvel élan de ces pourparlers, a-t-il déclaré.

Environ 18 000 travailleurs étaient déjà en grève dans le cadre d'un conflit qui a assombri l'économie américaine.

Le président américain Joe Biden et l'ancien président Donald Trump, candidat à la réélection, se sont tous deux rendus dans la région de Détroit cette semaine pour aborder la question, qui survient alors que les tensions syndicales laissent mijoter à travers le pays.

Le syndicat a entamé des négociations pour obtenir une augmentation de salaire d'environ 40 % sur quatre ans et la fin des pratiques qui accordent aux nouvelles recrues des salaires inférieurs et moins d'avantages sociaux, entre autres revendications.

Les entreprises ont soutenu que les demandes du syndicat nuiraient à leur capacité à investir à long terme. Ils ont riposté avec une augmentation de salaire d'environ 20 % et quelques autres concessions.

Sur la ligne de piquetage au Michigan cette semaine, de nombreux travailleurs se sont déclarés prêts à une lutte prolongée.

"Les gens en ont assez. Nous voulons qu'il y ait une classe moyenne", a déclaré Emily Yettaw, qui travaille chez GM depuis 17 ans. "Ils font des milliards de bénéfices et nous méritons mieux."

Le syndicat, qui représente 146 000 travailleurs des trois entreprises, a lentement accru la pression sur les constructeurs automobiles pour qu'ils concluent un accord depuis l'expiration des contrats de travail le 14 septembre.

La dernière action étend les arrêts de travail à une usine Ford à Chicago qui fabrique des Explorer, et à une usine GM dans le Michigan qui fabrique de gros SUV multisegments tels que le Chevrolet Traverse et le Buick Enclave.

Les cibles précédentes du syndicat comprenaient 38 installations qui distribuent des pièces détachées aux concessionnaires et trois usines – une dans chaque entreprise.

Dans un message adressé aux employés, General Motors a déclaré que "le fait d'appeler à davantage de grèves n'est que pour faire la une des journaux, pas pour de réels progrès".

La société a déclaré qu'elle n'avait pas reçu de réponse "complète" depuis qu'elle avait présenté une proposition le 21 septembre. Il a déclaré que cette offre offrait aux travailleurs « des augmentations de salaire et une sécurité d'emploi historiques sans mettre en danger notre avenir ».

"Nous restons prêts et disposés à négocier de bonne foi pour parvenir à un accord qui vous profitera et ne laissera pas les fabricants non syndiqués gagner", a déclaré Gerald Johnson, vice-président exécutif pour la fabrication mondiale.

L'impact économique de l'action reste limité, mais il se développe. Au cours de sa première semaine seulement, l'impasse a entraîné des pertes économiques estimées à 1,6 milliard de dollars (1,3 milliard de livres sterling), dont plus de 100 millions de dollars (81 millions de livres sterling) en pertes de salaires – un coût qui pèse sur les économies locales.

Jennifer Romero est propriétaire du Karma Coffee & Kitchen à Wayne, Michigan. Son magasin, avec un dépliant en vitrine soutenant la grève, est situé juste en bas de la rue d'une usine Ford fermée. Jennifer dit que les ventes ont été sensiblement lentes dans son magasin.

"Notre quartier est principalement composé de cols bleus", a-t-elle déclaré. "S'ils ne travaillent pas, ils ne dépensent pas d'argent et s'ils ne dépensent pas d'argent, nous ne gagnons pas d'argent."

Pour les constructeurs automobiles, qui sont confrontés à des coûts d'investissement élevés et à une concurrence intense à mesure que l'industrie accélère la production de voitures électriques, le moment du conflit "ne pourrait pas être pire", a déclaré Dan Ives, analyste de Wall Street, de Wedbush Securities.

"Cette trajectoire de débâcle de l'UAW, c'est comme regarder un accident de voiture lent se produire sur de la glace noire", a-t-il écrit dans une note vendredi.

"Il s'agit d'une période déterminante pour Detroit et pour l'avenir de l'industrie automobile, car nous croyons fermement que si GM, Ford et Stellantis acceptent un accord proche de l'accord proposé, l'avenir sera très sombre pour l'industrie automobile américaine."

Pour l'instant, les travailleurs sur la ligne de piquetage dans la région de Détroit cette semaine ont déclaré qu'ils restaient engagés dans la lutte, malgré la perte de revenus pour beaucoup qui proviendra du fait de ne recevoir que 500 $ (410 £) d'indemnité de grève par semaine.

"C'est l'heure des nouilles ramen et des macaronis au fromage", ont plaisanté les employés de GM à Ypsilanti. "Plus de homard rouge."

"Je ne pense pas que quiconque ait peur d'être ici", a ajouté Kemi Hooker, 53 ans, qui travaille pour GM depuis 24 ans. "Nous ferons ce qu'il faut".