Elon Musk a depuis longtemps une affinité pour les véhicules autonomes, affirmant qu’ils seront l’un des produits les plus importants de Tesla. Malgré de grandes promesses, des années se sont écoulées sans voitures capables, jusqu’à présent, de rouler seules.

Mais Musk, un vendredi après-midi, alors que les entreprises ont tendance à enterrer les nouvelles, a annoncé sur X que Tesla dévoilerait son robotaxi le 8 août.

Son message était simple et ne contenait aucun détail. "Tesla Robotaxi sera dévoilé le 8/8", a publié le PDG de Tesla (et propriétaire de X).

Musk a déclaré dans le passé que Tesla fabriquerait une voiture sans commandes pouvant être utilisée par un humain. Il a également déclaré dans le passé que les voitures Tesla équipées de la capacité de conduite entièrement autonome deviendront progressivement, grâce aux mises à jour logicielles, de mieux en mieux en termes de conduite. À un moment donné, les voitures seront capables de fonctionner comme des taxis entièrement autonomes et pourraient rapporter de l’argent à leurs propriétaires en effectuant eux-mêmes des courses en taxi, a déclaré Musk à plusieurs reprises.

Jusqu’à présent, l’entreprise a dépassé plusieurs des prédictions de Musk sur le moment où la conduite autonome serait possible.

Il y a cinq ans, en avril 2019, Tesla a annoncé qu'elle prévoyait de commencer à exploiter des robots-taxis d'ici 2020. La société prévoyait que les voitures autonomes dureraient 11 ans et parcourraient 1 million de kilomètres, ce qui rapporterait à l'entreprise et aux opérateurs de voitures un bénéfice de 30 000 $ chaque année.

Mais Musk a également reconnu que ses antécédents en matière de prédictions peuvent être erronés – parfois de loin.

« La seule critique et elle est juste, parfois je ne suis pas à l'heure. Mais je le fais et l’équipe Tesla le fait », a déclaré Musk lors de l’événement d’avril 2019.

Actuellement, la capacité de conduite entièrement autonome peut être achetée avec une nouvelle Tesla Model 3, par exemple, pour 12 000 $ supplémentaires ajoutés au prix d'achat d'environ 40 000 $ de la voiture. Il peut également être acheté sur la base d'un abonnement jusqu'à 199 $ par mois, selon l'équipement d'origine de la voiture.

En petits caractères gris, la description en ligne de Tesla souligne : « Les fonctionnalités actuellement activées nécessitent une supervision active du conducteur et ne rendent pas le véhicule autonome », ce qui signifie qu’il n’est en fait pas capable de conduire entièrement de manière autonome aujourd’hui.

Musk a déclaré que le système rendrait un jour les voitures Tesla incroyablement précieuses.

"Vous pouvez considérer chaque voiture que nous vendons ou produisons et qui a une capacité d'autonomie totale comme quelque chose qui, à l'avenir, pourrait valoir cinq fois ce qu'elle vaut aujourd'hui", a-t-il déclaré lors de la conférence téléphonique sur les résultats du troisième trimestre de l'année dernière.

Les experts qui ont testé le système affirment qu’à l’heure actuelle, il est encore loin de pouvoir rouler seul sans intervention humaine.

Kelly Funkhouser, directrice associée de la technologie automobile pour Consumer Reports, a récemment testé le système et a déclaré qu'elle était moins inquiète de sa sécurité que du pilote automatique Tesla ordinaire, conçu pour fournir une aide à la conduite plus limitée, principalement sur les autoroutes. Ironiquement, c’est parce que la technologie Full Self-Driving fonctionne très mal. Funkhouser l'a décrit comme si l'on donnait le contrôle de sa voiture à un conducteur adolescent novice.

"Il est peu probable que vous vous déconnectiez et deveniez complaisant ou trop dépendant", a-t-elle déclaré. "En fait, je dirais que vous êtes potentiellement plus alerte."

Un certain nombre d’entreprises, dont Waymo, filiale d’Alphabet, société mère de Google, ainsi que Cruise, filiale de GM, travaillent sur des services de covoiturage autonomes.

Cruise a suspendu ses travaux de tests après qu'une de ses voitures autonomes a heurté et traîné un piéton. Un examen interne a révélé que les représentants de l'entreprise n'avaient pas été totalement ouverts aux régulateurs au sujet de l'incident. L'entreprise fait l'objet d'une enquête du ministère de la Justice sur cet incident.

Waymo a récemment dû rappeler ses propres voitures après que deux de ses voitures ont heurté la même dépanneuse à quelques minutes d'intervalle.