Les autorités houthies au Yémen ont approuvé depuis longtemps un plan des Nations Unies pour visiter et évaluer un pétrolier en détérioration au large des côtes du Yémen qui menace de déverser 1,1 million de barils de pétrole brut dans la mer Rouge. Le personnel et l'équipement devraient arriver au pétrolier d'ici fin janvier ou début février, a déclaré mardi le porte-parole de l'ONU, Stéphane Dujarric, aux journalistes. Hussein al-Azzi, le vice-ministre des Affaires étrangères houthi, a déclaré dimanche que les autorités houthies avaient envoyé une lettre confirmant qu'elles accueilleraient l'équipe d'experts de l'ONU, ajoutant qu'elles attendaient la confirmation d'une date d'arrivée. "Cela représente une avancée importante dans ce travail critique", a déclaré Dujarric, ajoutant que la lettre avait été reçue samedi. Les Nations Unies ont averti que le Safer, bloqué depuis 2015, pourrait déverser quatre fois plus de pétrole que la catastrophe d'Exxon Valdez en 1989 près de l'Alaska, mais l'accès au navire a été compliqué par la guerre au Yémen. Le groupe Houthi aligné sur l'Iran, qui contrôle la zone où le pétrolier est amarré et la société pétrolière nationale qui le possède, ont accepté en juillet de permettre à une équipe technique d'évaluer le navire et d'effectuer toutes les réparations possibles. Mais l'accord final sur les dispositions logistiques ne s'est pas concrétisé. Dujarric a déclaré que les experts évalueraient le pétrolier et pourraient entreprendre un entretien léger. Les Nations Unies ont un plan, mais doivent maintenant se procurer du matériel et des permis, ce qui prendra du temps, a-t-il expliqué. "Les autorités de facto nous ont assuré qu'elles fourniront toute la facilitation nécessaire pour que l'équipe d'experts puisse se déployer le plus rapidement possible", a-t-il déclaré. Le Safer, construit en 1974, est amarré au terminal pétrolier de Ras Issa, à 60 km (40 miles) au nord du port de Hodeidah. La zone est détenue par les Houthis, mais la haute mer est contrôlée par une coalition dirigée par l'Arabie saoudite qui est intervenue au Yémen en 2015 contre le mouvement et l'a empêché de vendre du pétrole. Des responsables de l'ONU et des Houthis affirment que de l'eau est entrée dans la salle des machines du Safer au moins deux fois depuis 2015. La dernière fuite en mai a été colmatée par des plongeurs de Safer Corp et des unités navales houthies. Selon les Nations Unies, une rupture majeure pourrait gravement nuire aux écosystèmes de la mer Rouge et fermer le port de Hodeidah, le principal point d'entrée du Yémen pour les importations et l'aide. "L'accord pour permettre l'accès au pétrolier SAFER est le bienvenu (et en retard). Le rendre sûr dès que possible permettra d'éviter une catastrophe environnementale potentiellement énorme", a déclaré mercredi l'ambassadeur britannique au Yémen Michael Aron.