Depuis début août, le cargo « Maersk-Etienne », appartenant au géant du transport maritime danois, attendait de pouvoir débarquer ses passagers dans un port méditerranéen. Le 4 août, le Maersk-Etienne, un pétrolier affrété par la compagnie Maersk Tankers, battant pavillon danois, faisait route vers la Tunisie, quand les gardes-côtes maltais lui ont demandé de se dérouter, pour venir en aide à une embarcation à la dérive. Vendredi 11 septembre dans la soirée, les vingt-sept migrants, secourus par les vingt-et-un membres d’équipage, ont été transférés sur le Mare Jonio, le bateau humanitaire de l’ONG italienne Mediterranea Saving Humans. « L’incapacité de l’Union européenne à trouver une solution donne un très mauvais exemple pour le transport maritime », a réagi Soren Sko, le PDG du géant danois A.P.Moller-Maersk, la maison mère de Maersk Tankers. Pendant trente-huit jours, le groupe a tenté d’obtenir d’un Etat européen qu’il accueille les migrants, parmi lesquels se trouvent une femme enceinte et un enfant. En vain. La situation sur le pétrolier, immobilisé dans les eaux territoriales maltaises, s’était détériorée ces derniers jours. « Nous étions de plus en plus préoccupés par la santé mentale et physique des personnes secourues à la suite de leur séjour prolongé sur le Maersk-Etienne, explique la société Maers Tankers, dans un communiqué. La situation avait empiré à la suite d’un incident récent où trois personnes ont sauté par-dessus bord. » Depuis, certains menaçaient d’entreprendre une grève de la faim.