Une métallurgiste de l'État américain de Washington a plaidé coupable de fraude après avoir passé des décennies à truquer les résultats de tests de résistance sur l'acier utilisé pour fabriquer des sous-marins de la Marine. Les procureurs disent qu'Elaine Marie Thomas, 67 ans, a donné des résultats faussement positifs pour les tests de force et de ténacité dans au moins 240 cas entre 1985 et 2017. Les autorités n'ont pas révélé quels navires ont été touchés. Mais rien n'indiquait que des coques de sous-marins aient échoué. Mme Thomas, d'Auburn, Washington, était directrice de la métallurgie dans une fonderie de Tacoma qui fournissait des pièces moulées en acier utilisées par des entrepreneurs de la Marine pour fabriquer des coques de sous-marins, a déclaré le bureau du procureur américain pour le district ouest de Washington dans un communiqué. La fonderie a été rachetée par le constructeur Bradken en 2008, selon l'acte d'accusation. Il n'y avait aucune preuve que la direction de l'entreprise était au courant de la fraude jusqu'en mai 2017. À ce moment-là, selon les procureurs, un employé du laboratoire a découvert que les cartes de test avaient été modifiées et que d'autres divergences existaient dans les dossiers. Les procureurs ont déclaré que les tests falsifiés « représentaient [ed] un pourcentage substantiel des moulages que Bradken a produits pour la Marine ». En 2020, Bradken a accepté de payer 10,9 millions de dollars (8 millions de livres sterling) dans le cadre d'un règlement. La Marine a pris des mesures pour assurer la sécurité des opérations des sous-marins concernés, ce qui a entraîné une augmentation des coûts, selon le communiqué. Face aux résultats falsifiés, Mme Thomas a suggéré que dans certains cas, elle avait donné des résultats positifs pour le métal parce qu'elle pensait qu'il était « stupide » que la Marine exige que les tests soient effectués à -100F (-70C), rapporte l'Associated Press. John Carpenter, un avocat de Mme Thomas, a déclaré dans une déclaration déposée lundi devant un tribunal fédéral qu'elle "a pris des raccourcis et fait de fausses déclarations". "Mme Thomas n'a jamais eu l'intention de compromettre l'intégrité d'aucun matériau et se félicite que les tests du gouvernement ne suggèrent pas que l'intégrité structurelle d'un sous-marin a en fait été compromise", a-t-il déclaré. "Cette infraction est unique en ce qu'elle n'était motivée ni par la cupidité ni par un quelconque désir d'enrichissement personnel. Elle regrette de n'avoir pas suivi sa boussole morale - admettre de fausses déclarations n'est guère la façon dont elle envisageait de vivre ses années de retraite." Mme Thomas risque jusqu'à 10 ans de prison et 1 million de dollars d'amende. Elle sera condamnée en février.