En juillet de l'année dernière, le petit État européen de Lituanie a annoncé l'ouverture d'un bureau de représentation taïwanais dans sa capitale, Vilnius. Pour l'observateur occasionnel, la déclaration peut avoir semblé banale. Pour la Chine, c'était une déclaration intolérable d'hostilité diplomatique. Lorsque le bureau a ouvert ses portes en novembre dernier, c'était la première fois qu'un État membre de l'Union européenne laissait Taiwan utiliser son propre nom pour un avant-poste étranger. Cela a touché un point sensible en Chine, qui revendique Taiwan comme faisant partie de son territoire, même si l'île s'est longtemps considérée comme un État démocratique autonome. Pour éviter d'offenser la Chine, la plupart des pays évitent les relations officielles avec Taïwan et reconnaissent son bureau de représentation sous le nom de sa capitale, Taipei. L'État balte est resté provocant tandis que la Chine a dégradé ses relations diplomatiques et restreint son commerce avec la Lituanie. Mais ensuite, cette semaine, le président lituanien Gitanas Nauseda a exprimé des doutes sur la sagesse de la position de principe de son pays, dans des commentaires salués par la Chine. "Je pense que ce n'était pas l'ouverture du bureau taïwanais qui était une erreur, c'était son nom, qui n'était pas coordonné avec moi", a déclaré M. Nauseda à la radio locale mardi. Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que reconnaître une erreur était la bonne étape, mais a souligné que les excuses n'aidaient pas à résoudre le problème. Ce problème, a déclaré le président lituanien, était le nom "et maintenant nous devons faire face aux conséquences". Ces conséquences ont commencé à faire des ravages alors que des entreprises lituaniennes - et d'autres pays européens qui s'y approvisionnent en pièces détachées - se plaignent des restrictions au commerce avec la Chine. La Chine a nié avoir ordonné un boycott commercial de la Lituanie, mais l'UE a déclaré avoir vérifié les informations faisant état d'importations bloquées aux douanes. Si la diplomatie échoue, la Commission européenne dit qu'elle déposera une plainte auprès de l'Organisation mondiale du commerce (OMC). À moins que la Lituanie ne se plie à la volonté de la Chine, une résolution à l'amiable semble peu probable.