Depuis qu’Israël a lancé son attaque dévastatrice et son invasion de Gaza après les attaques du 7 octobre perpétrées par des militants du Hamas, le monde s’inquiète de voir la guerre se transformer en un conflit plus vaste qui ravage le Moyen-Orient. Ces dernières semaines, la menace d’un conflit croissant s’est concentrée sur un endroit improbable : le pays le plus pauvre de la région, le Yémen, qui a souffert des années de guerre civile.

Fin octobre, la milice Houthi au Yémen a commencé à tirer des missiles et des drones vers Israël, puis a saisi des navires commerciaux naviguant dans la mer Rouge. Les Houthis ont affirmé qu’ils empêcheraient les navires israéliens – ou ceux enregistrés auprès de propriétaires israéliens – de passer par le canal jusqu’à ce qu’Israël mette fin à son attaque sur Gaza. Ces dernières semaines, les Houthis ont intensifié leurs attaques contre les cargos à l’aide de missiles, de drones et de petites embarcations. Les attaques, qui ont paralysé le trafic sur une route commerciale vitale reliant l’Asie à l’Europe et aux États-Unis, ont incité l’administration de Joe Biden à créer le mois dernier une opération navale internationale pour protéger les navires commerciaux dans la mer Rouge.

Le 31 décembre, les forces américaines et houthistes se sont affrontées directement pour la première fois lorsque des hélicoptères américains ont répondu à un appel de détresse provenant d'un porte-conteneurs battant pavillon de Singapour qui était attaqué par des bateaux houthis. Dans la fusillade qui a suivi, les États-Unis ont coulé trois des quatre bateaux houthis, tuant 10 combattants. L’incident a suscité de nouvelles menaces de la part des responsables américains et britanniques, qui ont déclaré qu’ils envisageaient des frappes aériennes sur des cibles houthistes au Yémen pour empêcher de nouvelles attaques.

Mercredi, les États-Unis, la Grande-Bretagne et une douzaine de leurs alliés ont lancé un ultimatum à la milice. « Les attaques en cours des Houthis dans la mer Rouge sont illégales, inacceptables et profondément déstabilisantes », indique le communiqué, alors que des responsables militaires américains ont divulgué qu'ils avaient dressé une liste de cibles potentielles, notamment des installations radar Houthis, des sites de lancement de missiles et de drones, et dépôts de munitions.

Les attaques des Houthis ont contraint bon nombre des plus grandes compagnies maritimes du monde à détourner leurs cargos de la mer Rouge et du canal de Suez – une route qui raccourcit de plusieurs milliers de kilomètres le trajet entre l’Asie et l’Europe. Au lieu de cela, les navires sont détournés autour de l’Afrique du Sud, ce qui peut allonger le voyage d’un cargo de plusieurs semaines et augmenter les coûts de carburant et de main d’œuvre. Les attaques causent également des dommages économiques à Israël, dont le port d’Eilat a perdu 85 % de son activité maritime depuis le début de la campagne des Houthis.

En perturbant le commerce mondial, les Houthis imposent un coût inattendu aux États-Unis et à leurs alliés pour leur soutien à Israël. Mais les Houthis entraînent les États-Unis et l’Occident dans une situation perdante s’ils répondent par des attaques contre le Yémen : les États-Unis et leurs alliés européens déclarent tous qu’ils souhaitent empêcher la guerre de Gaza de s’étendre à d’autres régions du Moyen-Orient. Une réponse militaire menée par les États-Unis et la Grande-Bretagne aux attaques sur la mer Rouge risque de provoquer une conflagration plus large – et il est peu probable qu’elle force les Houthis à changer de tactique. En attaquant le Yémen, la coalition dirigée par les États-Unis risque également de bouleverser un fragile cessez-le-feu entre les Houthis et l’Arabie saoudite, en guerre depuis début 2015.

Les États-Unis et leurs alliés tentent également de faire pression sur l’Iran, qui soutient les Houthis, pour qu’il empêche les milices de poursuivre leurs attaques contre les navires de transport. Pendant des années, l’Iran a fourni du financement et des armes aux Houthis et a intégré le groupe dans un réseau de milices régionales se faisant appeler l’Axe de la Résistance, qui comprend le Hamas, le groupe militant libanais Hezbollah et plusieurs milices en Irak et en Syrie. Depuis qu’Israël a commencé son attaque sur Gaza, ce réseau a frappé des cibles israéliennes et américaines dans toute la région, dans l’espoir d’intensifier la pression sur l’administration Biden pour qu’elle pousse Israël à accepter un cessez-le-feu.

Mais même si l’Iran tente de retenir les dirigeants Houthis, il n’est pas certain qu’ils arrêteront leurs attaques en mer Rouge. Comme d’autres milices et acteurs non étatiques soutenus par Téhéran alors qu’il tentait d’étendre son influence dans la région au cours des trois dernières décennies, les Houthis ont leurs propres intérêts et priorités. Les Yéménites soutiennent depuis longtemps la cause palestinienne, et les Houthis se positionnent comme le seul groupe à prendre des mesures concrètes contre Israël, contrairement aux factions yéménites rivales, qui sont restées largement silencieuses depuis l’invasion de Gaza. Les Houthis tentent également de renforcer un soutien régional plus large, contrastant leurs actions avec celles des gouvernements arabes qui ont condamné Israël mais n’ont pas renoncé aux accords de normalisation qu’ils ont signés avec Israël sous l’administration de Donald Trump.