Les Royal Marines britanniques ont saisi jeudi à Gibraltar un pétrolier accusé d'avoir acheminé du pétrole vers la Syrie en violation des sanctions imposées par l'UE, une avancée spectaculaire qui pourrait intensifier la confrontation entre l'Occident et l'Iran. Le pétrolier Grace 1 a été mis en fourrière sur le territoire britannique, à l'embouchure de la mer Méditerranée, après avoir traversé l'Afrique à partir du Moyen-Orient. Les données de navigation examinées par Reuters suggèrent que le pétrole iranien avait été chargé au large des côtes iraniennes, bien que les documents indiquent que le pétrole provient de l'Irak voisin. Les autorités de Gibraltar n'ont fait aucune référence à la source du pétrole lors de leur saisie sous le régime des sanctions européennes prises contre la Syrie et en vigueur depuis des années. Mais la probabilité que la cargaison soit iranienne a établi un lien entre l’incident et un nouvel effort américain visant à mettre un terme à toutes les ventes mondiales de brut iranien, ce que Téhéran a qualifié de «guerre économique» illégale contre lui. Les pays européens ont essayé de rester neutres dans cet affrontement, qui a vu les Etats-Unis annuler les frappes aériennes contre l'Iran quelques minutes avant l'impact, et les stocks d'amas d'uranium enrichi de Téhéran interdits en 2015 par un accord sur le nucléaire. Dans une déclaration, le gouvernement de Gibraltar a déclaré qu'il avait des motifs raisonnables de croire que le Grace 1 transportait ses cargaisons de pétrole brut vers la raffinerie de Baniyas en Syrie. "Cette raffinerie est la propriété d'une entité soumise aux sanctions de l'Union européenne contre la Syrie", a déclaré le chef du gouvernement de Gibraltar, Fabian Picardo. "Avec mon consentement, nos agences portuaires et de maintien de l'ordre ont demandé l'aide des Royal Marines pour mener à bien cette opération." “SI PUBLIQUE, SI AGRESSIF”Un porte-parole du Premier ministre britannique, Theresa May, s’est félicité de la décision de Gibraltar, bien que l’incident puisse aussi signaler certaines tensions au sein de l’Europe. L’Espagne, qui conteste la propriété britannique de Gibraltar, a déclaré que cette action avait été déclenchée par une demande américaine adressée à la Grande-Bretagne et semblait avoir eu lieu dans les eaux espagnoles. Le Foreign Office britannique n'a pas répondu à une demande de commentaire. Alors que l'Europe interdit les livraisons de pétrole à la Syrie depuis 2011, elle n'avait jamais saisi de pétrolier en mer. «C'est la première fois que l'UE fait quelque chose d'aussi public et d'agressif. J'imagine que cela a également été coordonné avec les États-Unis étant donné que les forces membres de l'OTAN ont été impliquées », a déclaré Matthew Oresman, associé du cabinet d'avocats Pillsbury Winthrop, Shaw Pittman, qui conseille les cabinets sur les sanctions. «C’est probablement pour signifier à la Syrie et à l’Iran, ainsi qu’aux États-Unis, que l’Europe prend au sérieux l’application des sanctions et que l’UE peut également réagir face à la brutalité de l’Iran liée aux négociations nucléaires en cours.» L'Iran fournit depuis longtemps du pétrole à ses alliés en Syrie, en dépit de ces sanctions. Ce qui est nouveau à présent, ce sont les sanctions américaines sur l’Iran lui-même. Ils ont été imposés l'année dernière lorsque le président Donald Trump s'est retiré d'un accord qui garantissait l'accès de Téhéran au commerce mondial en contrepartie d'une réduction de son programme nucléaire. Ces sanctions ont été fortement resserrées depuis le mois de mai, forçant l'Iran à quitter les principaux marchés du brut, le rendant désespéré par d'autres moyens de vendre du pétrole et s'appuyant davantage sur sa flotte de pétroliers pour stocker des fournitures qu'il ne peut vendre. La confrontation américano-iranienne s’est intensifiée au cours des dernières semaines et a pris une dimension militaire après que Washington ait accusé Téhéran d’avoir attaqué des pétroliers dans le Golfe et que l’Iran ait abattu un drone américain. Trump a ordonné des frappes aériennes, mais les a annulées à la dernière minute, affirmant que trop de personnes seraient mortes. Les pays européens se sont opposés à la décision de Trump de sortir de l’accord nucléaire l’année dernière et ont promis d’aider l’Iran à trouver d’autres moyens d’exporter. Mais jusqu’à présent, ils n’ont pas réussi à proposer des moyens d’atténuer l’impact des sanctions américaines dans la pratique. L’Iran a déclaré qu’il voulait maintenir l’accord nucléaire en vie, mais qu’il ne pouvait le faire indéfiniment s’il ne recevait pas les avantages économiques promis. Cette semaine, il a annoncé avoir accumulé plus d'uranium faiblement enrichi que le prévoit l'accord, et a annoncé qu'il affinerait l'uranium à une pureté supérieure à celle autorisée à partir du 7 juillet.AFP