Tout part de la promesse de campagne du conservateur David Cameron lors des élections générales de mai 2015 : « Il ne sera plus jamais possible pour un gouvernement britannique de transférer davantage de pouvoirs à l’Union européenne sans que le peuple britannique ait son mot à dire par la voie d’un référendum. » Triomphalement réélu, il s’attelle à négocier de nouvelles exceptions au « contrat » qui lie le Royaume-Uni à l’Union européenne. Il revient de Bruxelles le 20 février 2016 triomphant avec des concessions sur la circulation des personnes, la souveraineté ou la gouvernance économique : « Le Royaume-Uni sera plus fort dans une Union européenne réformée que tout seul », déclare le premier ministre. Conformément à sa promesse d’organiser un référendum avant la fin de l’année 2017, David Cameron soumet au Parlement le European Union Referendum Act 2015, qui est signé par la reine le 17 décembre 2015. Il aura lieu le 23 juin 2016, et ce sera le début de trois ans et demi de discussions, de négociations, de débats parlementaires britanniques, d’allers-retours entre Londres et Bruxelles, entre la majorité et l’opposition à Westminster, etc.