Les manœuvres chinoises répétées ont suscité une vaste réprobation de la part de ses proches voisins et des Etats-Unis. Depuis le début de la pandémie de Covid-19, tout démontre que la Chine profite de la crise sanitaire qui paralyse les Etats-Unis et mobilise l’attention des pays d’Asie du Sud-Est pour renforcer ses positions dans les zones disputées de la mer portant son nom : cette mer de Chine méridionale revendiquée dans sa totalité par Pékin et, en partie, par les Philippines, le Vietnam, la Malaisie, Taïwan et le Sultanat de Brunei. Alors que la montée en puissance chinoise dans la région ne cesse de croître depuis plusieurs années, de tout derniers développements illustrent la volonté pékinoise de s’engouffrer dans la « brèche » stratégique que le Covid-19 semble avoir creusée en cette période d’incertitude globalisée. Le 3 mars, un bâtiment des garde-côtes chinois éperonne et coule un navire de pêcheurs vietnamien dans le secteur des îles Paracels, disputées entre Pékin et Hanoï (et occupées par les Chinois depuis 1974.) L’équipage de huit hommes est ensuite capturé ainsi que les marins de deux autres bateaux vietnamiens venus à la rescousse de leurs compatriotes. Tous seront relâchés un peu plus tard. Toujours en mars, les Chinois installent deux « centres de recherche » sur les récifs de Fiery Cross et de Subi situés dans les îles Spratleys, dans une zone revendiquée par les Philippines et le Vietnam. Officiellement, ces laboratoires seraient sous la juridiction de l’académie des sciences chinoise à des fins de recherche écologique, minérale et géologique. En réalité, soupçonnent des experts, une telle installation pourrait être destinée à des recherches plus « stratégiques » concernant la présence dans les fonds sous-marins de pétrole et de métaux rares… Ces deux récifs sont des îles artificielles « poldérisées » sur lesquelles les Chinois ont construit, il y a quelques années, des pistes d’atterrissage d’une longueur de 3 000 mètres où des avions de chasse et des bombardiers peuvent atterrir.