Au premier trimestre, 3 294 citoyens européens ont été refoulés aux frontières britanniques, et une trentaine placés en zone de rétention. Les Européens doivent désormais obtenir un visa de travail pour s’installer au Royaume-Uni, une règle appliquée avec zèle. Une deuxième vague pandémique démarrée fin 2020 puis quatre mois de confinement ont masqué une nouvelle réalité au Royaume-Uni : avec le Brexit, entré en vigueur au 1er janvier, a pris fin la libre circulation des personnes depuis et vers l’Union européenne. Désormais s’appliquent de nouvelles lois migratoires visant, pour paraphraser le slogan des brexiters et de Priti Patel, la ministre de l’intérieur de Boris Johnson, à « reprendre le contrôle » des frontières nationales. A mesure que le pays déconfine, que les expatriés européens envisagent des vacances d’été au pays pour retrouver leur famille, cette réalité s’impose, parfois brutale, insécurisante pour beaucoup. Car le Home Office (le ministère de l’intérieur britannique) semble vouloir appliquer les nouvelles règles avec zèle. Au premier trimestre 2021, 3 294 citoyens européens ont été refoulés aux frontières britanniques, contre 493 un an plus tôt à la même période. Les Roumains représentent le gros des effectifs refoulés (2 118 au premier trimestre 2021), mais 54 Français sont également dans ce cas. « Ces chiffres sont conséquents, surtout que nous sommes encore en pandémie, avec de fortes restrictions aux déplacements », souligne Madeleine Sumption, directrice du Migration Observatory à Oxford.