Au moins 21 personnes, dont plusieurs enfants, sont mortes après qu'un bus s'est écrasé sur un pont aérien près de Venise et a pris feu, selon les autorités.

Le bus électrique a franchi une barrière et a plongé de près de 15 mètres près de la voie ferrée de Mestre, reliée à Venise par un pont.

Cinq Ukrainiens, un Allemand et le chauffeur italien figurent parmi les morts, a indiqué le préfet de la ville, Michele Di Bari.

Le maire de Venise, Luigi Brugnaro, a déclaré qu'une "énorme tragédie" s'était produite.

"Une scène apocalyptique, il n'y a pas de mots", a-t-il déclaré sur les réseaux sociaux.

Des images de vidéosurveillance du survol de mardi soir ont montré le véhicule dépassant un autre bus, avant de tomber hors de la chaussée.

Un secouriste a parlé d'un "tragédie de jeunes, voire de très jeunes, à l'exception de quelques adultes".

Trois enfants, dont un bébé, figurent parmi les morts, ont indiqué les secours. Le ministre de l'Intérieur, Matteo Piantedosi, a déclaré que le bilan pourrait s'alourdir.

Quinze personnes auraient été blessées, dont cinq grièvement. Les responsables de Venise ont déclaré qu'il s'agissait d'Ukrainiens, d'Autrichiens, d'Espagnols et d'autres touristes étrangers.

Parmi les blessés figuraient deux jeunes de 16 ans et deux enfants plus jeunes, a indiqué le gouverneur local.

Deux frères allemands, âgés de sept et 13 ans, étaient soignés pour des fractures à l'hôpital de Trévise, à proximité. Leurs parents ont été tués dans l'accident et les garçons recevaient des conseils.

Le procureur de Venise, Bruno Cherchi, a déclaré que l'identification des victimes s'avérait difficile car beaucoup d'entre elles ne portaient pas de documents personnels. Jusqu'à présent, seuls trois ou quatre survivants avaient pu parler aux enquêteurs mercredi après-midi, a-t-il ajouté.

Le bus, transportant 39 personnes, s'est écrasé mardi vers 19h45 (17h45 GMT). Il avait apparemment été loué par une entreprise locale pour transporter des touristes du centre historique de Venise vers un camping du quartier voisin de Marghera.

Le bus a été vu par des témoins raclant le garde-corps du pont sur 50 mètres, avant de tomber au sol, a ajouté le procureur.

La compagnie de bus a souligné que le véhicule de 13 tonnes était électrique, ignorant les informations antérieures selon lesquelles il fonctionnait également au méthane. Le commandant des pompiers, Mauro Longo, a déclaré au site Internet Il Gazzettino que les batteries du bus ont pris feu et que le nettoyage du bus s'est avéré une opération complexe.

Des témoins ont déclaré qu'ils pouvaient entendre les gens crier mais que les flammes étaient trop hautes pour intervenir.

Un travailleur gambien de 27 ans et un collègue ont été parmi les premiers à arriver sur les lieux. Il a raconté comment il avait fait sortir trois ou quatre personnes du bus, dont une jeune fille.

Un homme appelé Leonardo a déclaré avoir entendu un freinage brusque avant le bruit de l'accident et s'est précipité pour découvrir ce qui s'était passé. "Je voulais aider", a-t-il déclaré sur le site Internet de La Presse, "mais j'en ai été empêché par une amie et une policière parce que l'autobus était toujours en flammes et risquait d'exploser."

Ce qui n'est pas clair, c'est pourquoi le bus a quitté le viaduc sur un tronçon de route en descente et a traversé un garde-corps et une barrière métallique. La police regarde les vidéos des caméras de sécurité situées à proximité du lieu de l'accident.

Le conducteur de 40 ans, Alberto Rizzotto, travaillait pour la compagnie de bus depuis sept ans et rien n'indiquait sur la route qu'il avait tenté de freiner avant l'accident.

Dans sa dernière publication sur Facebook, il a déclaré qu'il dirigeait une "navette vers Venise".

Le chef de la région Vénétie, Luca Zaia, a déclaré que "tout indique" que le conducteur était tombé malade quelques instants avant de perdre le contrôle du bus. Il a toutefois ajouté qu'il était prudent de ne pas encore spéculer sur les causes de l'accident.

Massimo Fiorese, de la compagnie de bus La Linea, a déclaré que le véhicule avait moins d'un an et que le conducteur était très expérimenté.

"Il y a une vidéo du bus juste avant qu'il ne tombe", a-t-il déclaré à l'agence de presse Ansa. "Le véhicule arrive, ralentit et freine. Il est presque à l'arrêt lorsqu'il percute le garde-corps. Je pense que le conducteur a dû tomber malade, car sinon je ne peux pas l'expliquer."

Les pompiers ont finalement retiré le bus accidenté des lieux tôt mercredi.

Un point d'accueil composé de psychologues et de psychiatres a été installé dans un hôpital voisin pour apporter un soutien aux familles des victimes.

La Première ministre italienne Giorgia Meloni a déclaré que les pensées du pays allaient aux victimes, à leur famille et à leurs amis.