Les responsables palestiniens de la santé ont déclaré que les frappes aériennes avaient tué au moins 78 personnes la veille de Noël, au cours de l’une des nuits les plus meurtrières à Gaza au cours des 11 semaines de bataille entre Israël et le Hamas.

Les frappes israéliennes qui ont commencé quelques heures avant minuit se sont poursuivies jusqu'au jour de Noël lundi. Les résidents locaux et les médias palestiniens ont déclaré qu'Israël avait intensifié ses bombardements aériens et terrestres contre al-Bureij, dans le centre de Gaza.

Au moins 70 personnes ont été tuées dans une frappe aérienne israélienne visant Maghazi dans le centre de Gaza, a déclaré le porte-parole du ministère de la Santé, Ashraf al-Qidra, ajoutant que beaucoup étaient des femmes et des enfants.

L'armée israélienne a déclaré qu'elle examinait le rapport faisant état d'un incident à Maghazi et qu'elle s'engageait à minimiser les dommages causés aux civils. Le Hamas nie les accusations israéliennes selon lesquelles il opère dans des zones densément peuplées ou utilise des civils comme boucliers humains.

Le Croissant-Rouge palestinien a publié des images montrant les blessés transportés vers les hôpitaux. Il a indiqué que les avions de guerre israéliens bombardaient les routes principales reliant le centre de Gaza, entravant le passage des ambulances et des véhicules d'urgence.

Les médecins ont déclaré qu'une autre frappe aérienne israélienne à Khan Younis, dans le sud de Gaza, avait tué huit Palestiniens.

Le clergé a annulé les célébrations à Bethléem, la ville palestinienne de Cisjordanie occupée par Israël, où la tradition veut que Jésus soit né dans une étable il y a 2 000 ans.

Les chrétiens palestiniens ont organisé plus tôt une veillée de Noël à Bethléem avec des hymnes aux chandelles et des prières pour la paix à Gaza au lieu des célébrations habituelles.

Il n’y avait pas de grand arbre, la pièce maîtresse habituelle des célébrations de Noël à Bethléem. Des figurines de la Nativité dans les églises ont été placées au milieu des décombres et des barbelés en solidarité avec la population de Gaza.

Le pape François, présidant la messe de Noël dans la basilique Saint-Pierre de Rome, a déclaré : « Ce soir, nos cœurs sont à Bethléem, où le Prince de la Paix est une fois de plus rejeté par la vaine logique de la guerre, par le fracas des armes qui, encore aujourd'hui, l’empêche de trouver sa place dans le monde.

Depuis la rupture d’une trêve d’une semaine au début du mois, les combats n’ont fait que s’intensifier sur le terrain, la guerre s’étendant du nord de Gaza à toute la longueur de l’enclave densément peuplée.

L'armée israélienne a déclaré que 10 de ses soldats avaient été tués au cours de la journée écoulée, après cinq tués la veille, ce qui représente ses pires pertes en deux jours depuis début novembre.

« C’est une matinée difficile, après une journée très difficile de combats à Gaza », a déclaré dimanche le Premier ministre Benjamin Netanyahu à son cabinet. « La guerre nous coûte très cher ; cependant, nous n’avons pas d’autre choix que de continuer à nous battre.

Dans un message vidéo ultérieur, il a déclaré que les troupes combattraient plus profondément à l’intérieur de Gaza jusqu’à la « victoire totale » sur le Hamas.

Israël subit la pression de son plus proche allié, les États-Unis, pour qu'il déplace ses opérations vers une phase de moindre densité et réduise le nombre de morts parmi les civils.

Samedi, le chef d’état-major militaire israélien a déclaré que ses forces avaient largement pris le contrôle opérationnel du nord de Gaza et qu’elles étendraient leurs opérations davantage dans le sud.

Mais les habitants affirment que les combats ne font que s'intensifier dans les districts du nord.

Les efforts diplomatiques, sous la médiation de l’Égypte et du Qatar, en faveur d’une nouvelle trêve visant à libérer les otages restants détenus par les militants à Gaza ont donné peu de résultats publics, même si Washington a qualifié les négociations de la semaine dernière de « très sérieuses ».

Le Jihad islamique, un petit groupe militant allié au Hamas, a déclaré qu'une délégation dirigée par son chef en exil Ziad al-Nakhlala était au Caire dimanche. Son arrivée fait suite à des entretiens auxquels a participé le chef du Hamas, Ismail Haniyeh, ces derniers jours.