Au total, les dix plus grosses compagnies du secteur devraient engranger environ 120 milliards de dollars sur les 150 milliards de dollars de bénéfices que les transporteurs de marchandises et de matières premières auront réalisés en 2021, selon Bloomberg. De mémoire d’armateurs, le monde du porte-conteneurs n’a jamais connu de période aussi faste. Le danois A.P. Moller-Maersk, numéro deux mondial, a publié, mercredi 9 février, un bénéfice net de 18 milliards de dollars (15,8 milliards d’euros), presque six fois plus élevé qu’en 2020 (3,2 milliards), sur 61 milliards de dollars de chiffres d’affaires, en progression de 50 % sur un an. Dans les prochaines semaines, ses concurrents devraient également annoncer des profits 2021 colossaux. Le français CMA CGM, troisième armateur mondial, a déjà engrangé 11,2 milliards de dollars sur les neuf premiers mois de 2021 et annoncera, en mars, des profits sans doute supérieurs à 15 milliards. L’allemand Hapag-Lloyd, numéro cinq, s’attend à « des résultats opérationnels extraordinairement solides » ; le japonais Ocean Network Express (ONE), à 15 milliards de dollars ; et le taïwanais Evergreen, à une belle année. Quant au nouveau numéro un mondial, l’italo-suisse MSC, il ne les rendra pas publics, mais ses profits seront également sans précédent. Au total, les dix plus grosses compagnies du secteur devraient engranger environ 120 milliards de dollars sur les 150 milliards de dollars de bénéfices que les transporteurs de marchandises et de matières premières auront réalisés en 2021, selon l’agence Bloomberg. Cela contraste avec les années de vaches maigres de la décennie précédant la pandémie de Covid-19, qui s’est finalement révélée une aubaine, après quelques mois difficiles. Position de force Tout a démarré avec la levée du premier confinement, mi-2020. La consommation de biens manufacturés, transportés à plus de 80 % par mer, a fortement augmenté. Les chargeurs étaient prêts à payer des prix élevés pour acheminer leurs produits (textile, électronique, électroménager, ameublement…), entraînant une flambée des taux de fret sur le marché spot. Les prix ont été multipliés par quatre, en moyenne, en 2021, parfois davantage. Le tarif du passage d’un conteneur entre Shanghaï et Los Angeles est passé de 2 000 dollars à 14 000 dollars, voire 20 000 dollars. Ils se sont un peu assagis, fin 2021, tout en restant à des niveaux très élevés. Les routes Asie-Amérique et Asie-Europe ont connu une fréquentation sans précédent. CMA CGM, Maersk, Evergreen ou MSC ont gonflé leurs flottes, jusqu’à affréter des bateaux anciens, en attendant la livraison de nouveaux navires en 2023-2024. Mais le surcroît de capacités (+ 4,5 % de « boîtes » en 2021) a été annulé par la saturation des ports, qui a parfois transformé les porte-conteneurs en entrepôts flottants. Ils étaient parfois bloqués dans les ports d’arrivée, et leur manque se faisait cruellement sentir en Asie, au départ de l’« usine du monde ».