Des échantillons poussiéreux provenant de « la roche connue la plus dangereuse du système solaire » ont été ramenés sur Terre.

L'agence spatiale américaine Nasa a débarqué les matériaux dans une capsule qui s'est écrasée dans le désert occidental de l'État de l'Utah.

Les échantillons avaient été prélevés à la surface de l’astéroïde Bennu en 2020 par le vaisseau spatial Osiris-Rex.

La Nasa souhaite en savoir plus sur cet objet montagneux, notamment parce qu'il a une chance extérieure de heurter notre planète au cours des 300 prochaines années.

Mais plus encore, les échantillons sont susceptibles de fournir de nouvelles informations sur la formation du système solaire il y a 4,6 milliards d’années et peut-être même sur la manière dont la vie a commencé sur notre planète.

Il y a eu de la jubilation lorsque l'équipe Osiris-Rex a aperçu leur capsule sur des caméras à longue portée.

L'atterrissage sur un terrain désertique appartenant au ministère de la Défense a été confirmé à 10h52 heure locale (14h52 GMT), soit trois minutes avant la date prévue.

Le conteneur de la taille d'un pneu de voiture était venu en hurlant dans l'atmosphère au-dessus de l'ouest des États-Unis à plus de 12 km/s (27 000 mph). Un bouclier thermique et des parachutes ont ralenti sa descente et l'ont déposé doucement, parfaitement sur un sol restreint.

"Cette petite capsule a compris sa mission", a déclaré Tim Priser, ingénieur en chef du constructeur aérospatial Lockheed Martin. "Il s'est posé comme une plume."

Lorsqu'on leur a demandé comment s'était déroulée l'opération de récupération de la capsule dans le désert, certains des récupérateurs revenant dans leurs hélicoptères ont déclaré à l'équipe scientifique de BBC News que c'était "génial".

"J'ai pleuré comme un bébé dans cet hélicoptère quand j'ai entendu que le parachute s'était ouvert et que nous allions atterrir en douceur", a déclaré l'enquêteur principal d'Osiris-Rex, Dante Lauretta.

"C'était juste un moment bouleversant pour moi. C'est un accomplissement incroyable."

Les scientifiques sont impatients de mettre la main sur la précieuse cargaison dont les estimations avant l'atterrissage évaluaient environ 250 grammes (9 onces).

Cela peut sembler peu – le poids d’un hamster adulte, comme l’a décrit un scientifique – mais pour les types de tests que les équipes de la Nasa souhaitent effectuer, c’est plus que suffisant.

"Nous pouvons analyser à très haute résolution de très petites particules", a déclaré Eileen Stansbery, scientifique en chef au Johnson Space Center de la NASA au Texas.

"Nous savons comment découper une particule de 10 microns en une douzaine de tranches, puis cartographier grain par grain à l'échelle nanométrique. Donc, 250 grammes, c'est énorme."

La propreté était le maître mot dans le désert. Lorsque les équipes de récupération ont rattrapé la capsule au sol, leur motivation était de la ramener le plus rapidement possible dans une salle blanche temporaire de la base militaire voisine de Dugway.

Si, comme le pensent les chercheurs, l’échantillon contient des composés carbonés qui pourraient avoir été impliqués dans la création de la vie, il faut alors éviter de mélanger le matériau rocheux avec la chimie terrestre actuelle.

"La propreté et la prévention de la contamination du vaisseau spatial ont été des exigences très strictes de la mission", a déclaré Mike Morrow, directeur adjoint du projet Osiris-Rex.

"La meilleure façon de protéger l'échantillon est simplement de l'acheminer du terrain vers le laboratoire propre que nous avons installé ici dans un hangar le plus rapidement possible et de le faire passer sous une purge d'azote pur. Et puis, c'est sûr." ".

Cet objectif a été atteint peu avant 13h00, heure locale, soit à peine quatre heures après l'atterrissage.

L’équipe du laboratoire a démonté la capsule, retirant son écran thermique et son couvercle arrière, mais laissant l’échantillon en sécurité dans une cartouche intérieure.

Celui-ci sera transporté lundi vers une installation dédiée à Johnson où l'analyse des échantillons commencera.

La scientifique britannique Ashley King fera partie d'une équipe « Quick Look » de six personnes qui mènera l'évaluation initiale.

"Je m'attends à voir un matériau de type rocheux, très mou, très fragile", a déclaré l'expert du Muséum d'histoire naturelle.

"Il contiendra des minéraux argileux - des minéraux silicatés qui ont de l'eau enfermée dans leur structure. Beaucoup de carbone, donc je pense que nous verrons probablement des minéraux carbonatés, et peut-être certaines choses que nous appelons chondrules et aussi des inclusions de calcium-aluminium, qui étaient les tout premiers matériaux solides à se former dans notre système solaire.

La Nasa prévoit une conférence de presse le 11 octobre pour donner son premier point de vue sur ce qui a été restitué. De petits spécimens doivent être distribués aux équipes de recherche associées à travers le monde. Ils espèrent rendre compte d’un large éventail d’études d’ici deux ans.

"L'une des parties les plus importantes d'une mission de retour d'échantillons est que nous prélevons 75 % de cet échantillon et que nous allons le conserver sous clé pour les générations futures, pour les personnes qui ne sont même pas encore nées pour travailler dans des laboratoires qui ne le font pas. Cela n'existe pas aujourd'hui, en utilisant des instruments auxquels nous n'avons même pas encore pensé", a déclaré Lori Glaze, directrice des sciences planétaires de la Nasa.