Jeff Bezos, le fondateur du géant de la vente au détail en ligne Amazon, étend ses intérêts dans l'espace.

Vendredi, il a lancé deux prototypes de satellites pour une méga-constellation à large bande qu'il appelle Projet Kuiper.

M. Bezos prévoit d'installer plus de 3 200 vaisseaux spatiaux au cours des prochaines années pour fournir des connexions Internet partout dans le monde.

Il espère concurrencer Starlink d'Elon Musk, qui propose déjà l'internet par satellite dans de nombreux pays.

Les deux petits satellites lancés vendredi – KuiperSat-1 et KuiperSat-2 – testeront la technologie nécessaire.

Ils ont été transportés sur une orbite de 500 km de haut (310 miles) par une fusée Atlas-5.

Le vol depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride a été lancé à 14h00 EDT (18h00 GMT).

Amazon a commencé la recherche et le développement sur le projet Kuiper, d'une valeur de 10 milliards de dollars (8 milliards de livres sterling), en 2018.

L’ambition est de rejoindre le marché en croissance rapide des connexions Internet à haut débit et à faible latence (délai minimal) qui transitent dans le ciel, plutôt que via des connexions fibre optique au sol.

La société SpaceX d'Elon Musk est leader dans le domaine et compte déjà plus de 4 800 vaisseaux spatiaux en état de marche en orbite.

Eutelsat-OneWeb, basé au Royaume-Uni, a également construit un réseau de 620 satellites, mais la liste des aspirants dans le secteur ne cesse de s'allonger avec des projets similaires annoncés au Canada, dans l'UE et en Chine, en plus des propositions d'autres sociétés américaines. .

M. Bezos est pressé de déployer son réseau.

Amazon dispose d'une licence de la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis pour utiliser les fréquences radio nécessaires, mais les termes de cette licence exigent qu'au moins la moitié du système Kuiper soit en orbite d'ici juillet 2026 et que le déploiement complet soit effectué. achevé d’ici juillet 2029.

Cela nécessitera une campagne de lancement furieuse, et Amazon a conclu des accords avec des sociétés de fusées pour près de 100 vols.

Une pierre d'achoppement potentielle, cependant, est que la majeure partie de ces missions est réservée à des véhicules qui ne sont pas encore entrés en service et il n'est pas rare que de nouveaux systèmes de fusée tombent en panne lors de leurs premières sorties.

Si cela devait se produire, cela pourrait considérablement compromettre la rapidité avec laquelle Amazon est capable de faire fonctionner Kuiper.

Comme pour d’autres systèmes de méga-constellations, le potentiel d’interférence que les satellites Kuiper pourraient poser à l’astronomie sera examiné de près.

On craint beaucoup que le nombre croissant de vaisseaux spatiaux en orbite ait de graves conséquences sur l'observation télescopique de l'Univers.

S’ils ne sont pas soigneusement conçus, les vaisseaux spatiaux peuvent apparaître comme des objets très brillants et traînants lorsque leurs surfaces captent le soleil levant et couchant.

Cette semaine encore, des astronomes ont signalé l'éblouissement provenant d'un satellite expérimental de télécommunications appelé BlueWalker-3.

Ce vaisseau spatial dispose d'une antenne de 64 m² (690 pieds carrés) pour se connecter aux téléphones mobiles directement depuis l'orbite. Parfois, BlueWalker-3 apparaîtrait comme l’un des 10 objets les plus brillants de tout le ciel, selon les scientifiques.

Aux inquiétudes concernant les interférences s’ajoutent les inquiétudes concernant la gestion du trafic d’une grande population de satellites.

De multiples collisions dans un espace encombré créeraient des débris qui pourraient alors restreindre ce que chacun peut faire en orbite.

Kuiper est l'un des nombreux projets spatiaux développés par M. Bezos. Le milliardaire amazonien possède une autre société appelée Blue Origin qui a commencé à envoyer des « touristes » au-dessus de la Terre dans un système de fusée et de capsule appelé New Shepard.

Blue Origin travaille également sur un véhicule beaucoup plus gros appelé New Glenn, ainsi que sur des concepts de péniche d'atterrissage d'astronautes pour la Lune et d'une station spatiale commerciale qui volera en orbite terrestre.